Je vous emmène dans les grandes

forêts du Québec. Elles abritent une

multitude de lacs tous plus magnifiques

les uns que les autres.

Au bord de l’un d’eux vivait autrefois une tribu amérindienne. Leur chef Onas habitait la plus grande loge avec sa femme Niska et leur fils Machigan.

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En ce temps-là...

La forêt donnait du gibier en abondance, le lac fournissait des poissons en quantité et les champs cultivés produisaient assez de maïs pour nourrir tout le monde.

La vie se déroulait paisiblement au rythme des saisons et chacun accomplissait les tâches selon la tradition. Mais une croyance semait la crainte dans les cœurs.

Tous les membres de la tribu, grands et petits, ne circulaient dehors que le jour, car la nuit leur inspirait une grande frayeur : ils savaient que le "Grand Huart", l’oiseau noir suprême, régnait en maître sur la nuit et que personne n’avait le droit de s’y aventurer.

Aussi, dès la tombée du jour, lorsque le chant du huart * parvenait aux oreilles des hommes, c’était le signe que personne ne devait sortir de sa loge ou de son abri de trappe. On redoutait la punition que le manitou infligerait à celui qui braverait sa loi.

Le sorcier de la tribu entretenait cette peur en parlant de châtiments terribles :

- "Si l’un de vous ose sortir, il sera

emporté dans le royaume de la nuit et

jamais plus il ne reverra les siens !"

Ainsi quand à la tombée de la nuit on sentait descendre l’obscurité, chacun se dépêchait d’achever ses tâches en attendant le chant-signal du huard. Lorsqu’il emplissait l’air de sa mélodie, on s’empressait de ranger les canoës au sec et tous se réfugiaient à l’intérieur des loges.

Personne, depuis des lunes, n’avait osé sortir regarder la nuit en face.

Onas enseignait à son fils tout ce qu’il fallait savoir pour devenir un grand chef sage et courageux. Sa femme Niska passait ses journées à regarder grandir Machigan, à apprêter des peaux pour lui coudre des tuniques et lui broder des mocassins.

Machigan avait quinze ans et, déjà, il avait fait ses preuves comme chasseur et comme guerrier. Tous vantaient sa valeur et son endurance.

Mais depuis quelque temps, il s’était mis à réfléchir. Il s'agaçait de voir les siens accorder une foi aveugle à ce qu'on disait du Grand Huart et de la nuit. Au fond de son cœur, il n’arrivait pas à y croire.

Il interrogeait les anciens, il essayait de discuter, de comprendre ; mais tout le monde prenait peur quand il abordait le sujet. Un jour en chassant loin de son village, il avait entendu parler des étoiles et toute sorte d’autres choses qu’il ne connaissait pas : de lueurs dans le ciel, de feux lointains, d’éclairs magnifiques qu’on ne voyait que la nuit.

Machigan voulait savoir et sa curiosité le rongeait.

Alors, un jour, n’y tenant plus, il dit tout haut ce qu’il pensait :

- "Je ne crois pas ce que le sorcier enseigne à propos du Grand Huart !"

À ces mots Onas, son père, s'écria :

- "Comment ? Tu oses contredire notre sorcier ? Malheur à toi, mon fils !

Espérons que le Grand Huart ne t’ait pas entendu !"

Machigan baissa la tête sans répondre. Mais pour lui tout seul il pensa :

- "Cette nuit, je sortirai voir les

étoiles et toutes les choses qui m’ont

été cachées. Tant pis si le Grand Huart

m’attrape."

Lorsque tout le village fut endormi, Machigan se leva doucement et sortit de la loge. Le cœur battant, il entra dans la nuit et regarda la lune qui traçait un chemin brillant sur l’eau du lac.

Il admira les étoiles qui décoraient le ciel de milliers de points brillants.

Le parfum des feuilles et des mousses lui semblait vingt fois plus odorant que le jour. Jamais il n’avait rien vu d’aussi beau.

C’était donc cette beauté sans limites que le Grand Huart refusait de partager ?

Avide de découvrir d’autres merveilles, Machigan détacha un canoë et s'enfuit sur l’eau sans faire le moindre bruit.

Au petit matin suivant, un chasseur courut avertir le chef qu’il manquait

un canoë. Onas alla voir sur la grève.

Aussitôt, il demanda à tous :

 "Quelqu’un a-t-il quitté le village ce matin ?"

Alertée par les bruits de voix, Niska se retourna pour aller vers le lit où dormait son fils. Il était vide !

Onas, constatant l’absence de son fils, déclara :

- "Machigan a enfreint la loi. À cette heure-ci, il doit être déjà mort."

Sans manifester d’émotion, il ajouta :

- "Que le sorcier prépare la cérémonie."

Le sorcier parla en ces termes :

- "L’offense est grave ! Il faudra faire des offrandes au Grand Huart pour

réparer la faute de Machigan. Sinon les malheurs s’abattront sur notre

village."

Puis il se retira dans sa tente pour faire ses préparatifs et invoquer les

esprits.

Mais Niska refusait d’accepter si vite la mort de son fils. Elle vint trouver

son époux.

- "Le Grand Huart l’a peut-être épargné. Pourquoi ne pas faire des recherches ?"

Surpris, Onas, irrité de cette audace, lui répondit :

- "Où veux-tu que je cherche : au fond du lac ?"

- "Non ! pas au fond, mais sur le lac."

Bientôt Niska comprit que ni les anciens, ni les chasseurs, ni le

sorcier, ni son mari ne conservaient espoir de retrouver Machigan. Leur

crainte du Grand Huart était telle qu’ils ne pensaient qu’à s’incliner.

Afin de calmer sa femme, Onas finit par céder :

- "Quand le soleil sera droit au-dessus de nos têtes, si Machigan n’est pas de

retour, j’enverrai deux hommes avec le grand canoë à sa recherche."

Inquiète, Niska s’en alla au bord du lac. Elle marcha longtemps sur la

grève, scrutant l’eau, là où, chaque soir, le Huart lançait son signal.

Elle se demanda :

- "Est-il pensable que le grand Manitou puisse ravir un jeune homme si beau, si

plein de promesses ?"

À cette question pour elle, une seule réponse : Non, ce n’est pas possible !

Le Grand Huart ne peut être cruel à ce point.

Tout en marchant, Niska ramassa à ses pieds un caillou blanc. Elle se mit à

le tourner et à le retourner dans sa main comme pour conjurer le sort et son

inquiétude.

Lorsque le soleil fut au zénith, Onas envoya le canoë avec deux de ses

meilleurs chasseurs à la recherche de Machigan.

Niska continua de serrer entre ses doigts le caillou blanc qui devint lisse et brillant. Elle y perça un trou et l’enfila sur une lanière de cuir qu’elle glissa à son cou.

Le soir arriva. Les chasseurs revinrent au village sans Machigan.

Niska et les autres se dépêchèrent de rentrer avant la tombée de la nuit. Onas tenta de raisonner sa femme, mais elle refusait d’accepter que son fils soit mort et le supplia :

- "Demain, tu enverras encore un canoë à sa recherche ?"

Onas accepta, car lui aussi éprouvait beaucoup de chagrin pour son fils.

Pendant cinq journées, le canoë partait à midi et revenait le soir, sans jamais

rien apporter de nouveau.

Le jour succédait à la nuit et chaque matin Niska ramassait un caillou blanc.

Le soir, elle perçait son caillou et l’enfilait sur sa lanière.

À la fin du sixième jour, Niska entendit des voix venant du lac et le

bruit des pagaies dans l’eau. Son cœur bondit dans sa poitrine.

Du canoë, l’un des chasseurs criait :

- "Machigan est vivant ! Machigan est de retour !"

Sans plus tarder, Machigan sauta dans l’eau et s’avança vers les gens qui

l’attendaient. Sa mère courut vers lui et ils allèrent s'asseoir près d’un

bouleau. On l’entoura et il se mit à raconter :

- "Le ciel était noir, mais des

milliers d’étoiles brillaient. Quand la

lune paraissait, on voyait clair comme

en plein jour. J’ai respiré des odeurs

extraordinaires. Je ne me lassais pas

de regarder le ciel et d’admirer les

reflets de surprenantes lumières.

J’entendais le souffle du vent et le

chant des oiseaux de la nuit. On aurait

dit qu’ils riaient."

Il fit une pause et poursuivit :

- "Après avoir longuement glissé sur

l'eau du lac, mon canoé s'est arrêté

quelque part sur un bord. Fatigué, je

me suis endormi. Quand j’ai ouvert les

yeux, le Grand Huart se tenait près de

moi. Il ne semblait pas offensé de ma

bravade. Il m’a demandé ce que j’avais

vu dans son royaume."

L'assistance était médusée et surprise que le Grand Huart n'ait pas pris la

vie de Machigan.

- "Il m’a alors raconté les secrets de

la nuit, les mystères qu’elle abrite,

les feux qu’elle allume. Il a compris

qu’il ne devait pas craindre les hommes

et que désormais il partagerait la nuit

avec nous.

- "Je ne savais pas où je me trouvais,

mon canoë s'était détaché et je me

demandais comment rentrer quand tout à

coup je vis avancer ceux qui me

cherchaient. J’ai appelé et me voilà."

Niska se leva et embrassa son fils.

- "Viens avec moi !"

Sous les yeux de tous, elle détacha un canoë et seule se laissa glisser vers le milieu du lac. Personne n’osait rien dire, ni Onas, ni le sorcier. Sur le visage de Machigan se dessinait un

sourire.

Niska fila sur l’eau et le chant modulé du huart retentit. Peu rassurés, les gens massés sur la grève frissonnèrent. Le Grand Huart lançait son signal et pourtant, la nuit était encore loin !

Niska continuait d’avancer quand un magnifique huart noir surgit devant le canoë. Elle s'arrêta, elle retira de son cou le collier de cailloux blancs qu’elle avait si bien polis tout au long de sa douloureuse attente.

Elle se pencha vers le Huart qui se tenait immobile devant elle. Puis lui glissa au cou le collier. Elle murmura un seul mot avant de repartir vers le rivage :

- "Merci."

 La légende dit que depuis ce jour les huarts portent sur leur cou noir et brillant un magnifique collier de plumettes blanches.

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