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[Mis à jour le 21 septembre 2018 à 08h26] Nombreux sont ceux qui pensent que l'automne commence aujourd'hui, le 21 septembre... Eh bien non, pas du tout ! Il faut bien comprendre que la date de début de l'automne n'est pas fixée une fois pour toute dans le calendrier. Comme il s'agit d'un phénomène astronomique précis, nos sociétés se sont adaptées et font commencer la troisième saison de l'année à un instant que les scientifiques peuvent déterminer avec exactitude.

Ainsi, cette année, la date de l'automne 2018 correspond au 23 septembre prochain, soit dimanche, en tout cas en ce qui concerne notre hémisphère nord. La définition de l'équinoxe d'automne, ce phénomène astronomique qui nous permet de nous glisser dans la saison "des feuilles mortes", tient en quelques mots : il s'agit de l'instant où le soleil traverse le plan de l'équateur terrestre. Autrement dit, où le soleil passe au zénith de l'équateur.

A la clé, une durée du jour égale à celle de la nuit, d'où le mot "équinoxe". En effet, le terme "équinoxe" est un mix du latin aequus (égal) et nox (nuit). Il survient par ailleurs à un moment très précis. Selon l'IMCCE, l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, basé à l'Observatoire de Paris, ce sera à 3h54 du matin cette année. A partir de ce jour-là, les nuits s'allongeront  de plus en plus, jusqu'au solstice d'hiver du 21 décembre prochain, quand le soleil aura atteint sa déclinaison la plus basse.

Pourquoi les feuilles tombent-elles à l'automne ?

Vous avez oublié vos cours de SVT ? Si les feuilles se colorent à l'automne, devenant jaunes ou orange, avant de quitter les branches, c'est pour se préparer à l'hiver dans les meilleures conditions possibles. Les arbres anticipent le froid à venir et concentrent leur énergie - la sève - dans les canaux qu'il faut avant tout préserver et isolent les feuilles, destinées à geler. L'arbre est capable de créer un petit "bouchon" à la base de chaque pétiole, avec un peu de liège. Les feuilles utilisent leurs propres ressources et finissent par se déshydrater, par durcir, puis tombent.

Date de l'équinoxe d'automne

La date de l'automne précède d'un mois environ le passage à l'heure d'hiver. Le premier jour de l'automne intervient également à mi-chemin du solstice d'été (20-21 juin) et du solstice d'hiver (20-21 décembre). Mais chaque année, l’équinoxe d’automne a lieu à une date différente. Ceci tient au fait que la Terre tourne autour du soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non exactement 365 jours. Le plus gros de ce décalage est corrigé par l’adjonction du 29 février lors des années bissextiles. Mathématiquement, les équinoxes d’automne ne peuvent avoir lieu qu’entre le 21 septembre (la prochaine fois en 2092) et le 24 septembre (la prochaine fois en 2303).

 

Equinoxe d'automne 2018

"Les sanglots longs des violons de l'automne blessent mon cœur d'une langueur monotone". En 2018, l'automne débute donc officiellement le dimanche 23 septembre à 1h54 T.U. (temps universel) soit 3h54 en France. L’automne se poursuivra pendant trois mois jusqu’au solstice d’hiver. Avant cela, l’équinoxe de printemps de l’année 2018 aura eu lieu le mardi 20 mars à 17h15 (heure de Paris). L'équinoxe d'automne 2017 était lui survenu le 22 septembre dernier à 20 heures, 01 minute et 7 secondes en T.U. (Temps universel), soit 22 heures 01, heure de Paris.

L'événement astronomique passionnant de l'équinoxe clôt donc l'été en un clin d'oeil. Dans l'hémisphère nord, il survient en général entre le 21 et le 24 septembre. Mais pourquoi l'automne 2018 tombe-t-il un "23" et pas un "21" ? Si nous sommes encore une fois nombreux à identifier la date du "21" du mois de septembre comme étant celle de l'équinoxe d'automne, cela n'est pas si simple. La date du passage à l'automne correspond en fait à un moment très précis : celui où le Soleil coupe en passant au zénith le plan de l'équateur. Des calculs savants l'ont déterminé, effectués par l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) hébergé par l'Observatoire de Paris depuis 1998. Et comme la Terre ne tourne pas autour du soleil en exactement 365 jours, le jour J peut changer d'une année sur l'autre.

Définition de l'équinoxe d'automne

Qu’est-ce que l’équinoxe ? Le mot vient du latin æquinoctium (nuit égale). En effet, pour nous, le phénomène le plus évident de l’équinoxe est que la nuit et le jour ont la même durée à cette période de l’année. A l’équinoxe d’automne, les jours, qui duraient environ 16 heures au 21 juin en France, ont largement perdu en longueur. Ils raccourciront ainsi jusqu’au solstice d’hiver. Pourquoi ? En raison de la géométrie. En effet, l’axe de rotation de la terre est incliné de 23,4° par rapport au plan de son orbite : notre planète "penche" par rapport au soleil. L’astre ne nous éclaire donc pas de la même façon selon les moments de l’année. En hiver, la France (par exemple) ne reçoit de lumière que huit heures par jour, contre le double en été. Ceci détermine le comportement des masses d’air et donne naissance aux saisons telles que nous les connaissons dans les zones tempérées.

Les deux équinoxes sont donc les deux moments de l’année où les jours et les nuits ont la même durée. Ceci a lieu lorsque le Soleil traverse l’équateur céleste et se trouve précisément au zénith de celui-ci, éclairant les deux hémisphères de manière égale : sur n’importe quel point du globe, la durée approximative de la journée est de 12 heures. A ce moment de l’année, le soleil se couche à l’ouest et se lève à l’est (alors qu’il se lève par exemple au nord-est dans nos contrées en été). C’est également à cette période que les jours raccourcissent le plus vite.

En pratique, de légers décalages peuvent se créer entre l’équinoxe astronomique et le moment où le jour et la nuit ont la même durée. Un phénomène imputable à deux motifs. Le premier est l’irrégularité de la course de la Terre autour de son étoile (son orbite est elliptique et la Terre accélère et ralentit). La seconde raison est la déformation du globe terrestre lui-même, dont la forme n’est pas parfaite.

Lors du prochain équinoxe, celui d'automne, les rayons du soleil doivent former un angle droit avec l'axe terrestre et se diviser sur les deux hémisphères de la planète. L'une des particularité de l'équinoxe d'automne est que la durée de la nuit est la même sur celle du jour. La date de cette journée spéciale varie chaque année entre le 21 et le 24 septembre mais survient toujours six mois après l'équinoxe de printemps et trois mois après  le solstice d'été. Durée de la nuit égale à celle du jour, soleil qui se lève plein Est et se couche plein Ouest, perte de 4 minutes de soleil en quelques jours d'ici fin septembre... L'équinoxe d'automne cache bien des secrets. Il n'est pas non plus le premier équinoxe de l'année, puisque l'équinoxe de printemps l'a précédé le 20 mars. Avec ses feuilles qui tombent en même temps que la température et ses journées qui rétrécissent à vitesse grand V, l'arrivée de l'automne n'est généralement pas aussi attendue que celle du printemps.

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